En 180 après Jésus Christ, le général romain Maximus est le plus fidèle soutien de l’empereur Marc Aurèle. Jaloux du prestige de Maximus, le fils de Marc Aurèle, Commode, s’arroge brutalement le pouvoir, puis ordonne l’arrestation du général et son exécution. Maximus échappe à ses assassins mais ne peut empêcher le massacre de sa famille. Capturé par un marchand d’esclaves, il devient gladiateur et prépare sa vengeance.