New York, 1945. Don Vito Corleone règne sur l’une des familles les plus puissantes de la mafia italo-américaine. Virgil Sollozzo, qui dirige la famille Tattaglia, lui propose de s’associer sur un nouveau marché prometteur : le trafic de drogue, mais celui-ci refuse. Don Vito est alors pris pour cible lors d’une tentative d’assassinat en pleine rue. Criblé de balles, il survit par miracle. Son fils Michael, qui s’était toujours tenu à l’écart des affaires familiales, se porte volontaire pour le venger.